Die mangelnden Sicherheitsvorkehrungen des MIT hätten mich fast in den Tod getrieben. Aber Hochschulabsolventen sind nicht wegwerfbar!

Als Diplom-Chemieingenieur arbeite ich an dem spannenden Prozess der Entwicklung und Synthese neuer Zeolith-Katalysatoren zur Verbesserung der nachhaltigen Kunststoffverarbeitung. Ich kam aus einem Bachelor-Labor, das mit Zeolithen arbeitete, und dachte zu Beginn, ich wüsste, was mich erwarten würde. Allerdings habe ich im Laufe der Jahre, in denen ich am MIT in meinem Labor mit unzähligen chemischen und physikalischen Gefahren gearbeitet habe, aus erster Hand erfahren, wie das MIT die Gesundheit und Sicherheit von Hochschulabsolventen systematisch vernachlässigt. Das alles spitzte sich zu, als ich mich nach einer chemischen Belastung im Krankenwagen wiederfand und unsicher war, ob ich leben oder sterben würde.

Als ich mein Doktoratsprojekt über die Zeolithsynthese begann, wusste ich, dass ich Flusssäure (HF) verwenden musste, da sie die einzige Chemikalie ist, die in der Lage ist, Zeolithrückstände – im Wesentlichen Glas – aus unseren Synthesereaktorauskleidungen zu entfernen. HF ist notorisch gefährlich. Es geht direkt durch die Haut und ist flüchtig genug, um eingeatmet zu werden. HF sucht nach Kalziumquellen im Körper und greift sie an. Sie kann Knochen auflösen, Nekrose verursachen und den Herzschlag stoppen. Erschwerend kommt hinzu, dass es Stunden dauern kann, bis Symptome einer HF-Exposition auftreten und es dann zu spät für eine Behandlung sein kann.

Am ersten Tag meiner Recherche war ich schockiert, als ich erfuhr, dass das MIT sich weigert, unserem Labor grundlegende Schutzmaßnahmen für die Arbeit mit HF zu bieten, obwohl jahrelange Doktoranden, unser Privatdetektiv und unser ausgezeichneter Koordinator für Umwelt, Gesundheit und Sicherheit (EHS) alles dafür getan haben könnte angemessene Bestimmungen verlangen. Anstatt Zugang zu einer speziellen HF-Abzugshaube zu haben, was – auch in meinem Bachelor-Labor – gängige Praxis ist, sind die Arbeiter in meinem Labor gezwungen, alle Säuren in einer einzigen Abzugshaube zu verwenden, was zu gefährlicher Überfüllung, dem Risiko von Verschüttungen und unnötiger HF führt Belichtung. Dieser einzelne Abzug befindet sich ebenfalls in einem stark frequentierten Labor, was bedeutet, dass jeder, der in dem Raum arbeitet, gefährdet ist, wenn jemand mit HF arbeitet. Unser Abzugsraum ist so eng und die Einrichtungen so mangelhaft, dass wir nicht einmal Platz haben, um die gefährliche Abfalllösung von HF in einem belüfteten Raum aufzubewahren. Diese gefährlichen Bedingungen führten letztendlich zu dem Vorfall, der mich hätte töten können.

Eine der wöchentlichen Prozeduren bei meiner Arbeit besteht darin, die Zeolith-Synthese-Auskleidungen in einem großen Bad mit HF-Lösung in der oben erwähnten engen Abzugshaube zu reinigen. Anschließend neutralisieren wir die HF-Säure typischerweise in einem Basenbad im Abzug. In regelmäßigen Abständen müssen wir das Basenbad entleeren, um die Kaliumhydroxidbase wieder aufzufüllen, die mit der Zeit durch die Reaktion mit der HF aufgebraucht wird.

Am Tag des Vorfalls entfernte ich gemäß dem Protokoll und in der Annahme, dass es sich nur um verdünntes Kaliumhydroxid handelte, das Basenbad von der Abzugshaube, während ich Standard-Labor-PSA trug – ohne die zusätzlichen Schichten HF-Schutzausrüstung. Als ich das Bad in den Abfallballon schüttete, bemerkte ich jedoch, dass sich Dampfwolken bildeten. Da ich das Bad zum ersten Mal entleerte, dachte ich, dass dies ein normaler Vorfall sein könnte. Als ich jedoch den pH-Wert testete, stellte ich fest, dass er sauer war, was darauf hindeutet, dass das „Basenbad“ tatsächlich zu einer großen Wanne mit HF-Lösung geworden war! Ich hatte es mit einer möglicherweise tödlichen HF-Exposition außerhalb des Abzugs zu tun.

Ich evakuierte sofort das Labor und rief MIT EHS um Hilfe an. EHS half mir zu bestätigen, dass die HF ordnungsgemäß eingedämmt wurde, stellte jedoch keine Fragen oder Ratschläge zu meiner Sicherheit. Erst nachdem ich gefragt hatte, wies mich EHS an, MIT Medical anzurufen, um zu fragen, ob ich mich wegen HF-Exposition dringend behandeln lassen sollte. Ich war überrascht. Meine frühere Ausbildung und andere Mitarbeiter meines Labors sagten mir, ich solle mich direkt zur Notaufnahme begeben oder sogar einen Krankenwagen rufen. Trotzdem habe ich die EHS-Anweisungen befolgt.

Bei MIT Medical war klar, dass sie überhaupt nicht für meine Behandlung gerüstet waren und nicht wussten, was sie tun sollten. Fast drei Stunden nach meinem ersten Kontakt beschlossen sie schließlich, einen Krankenwagen zu rufen. Im Krankenhaus wurde ich sofort von einem Arzt zur Überwachung und mehreren Tests aufgesucht. Erschreckenderweise wurde mir mitgeteilt, dass alle Symptome einer HF-Exposition innerhalb von zwei Stunden aufgetreten wären, lange bevor ich in die Notaufnahme geschickt wurde. Mit anderen Worten: Hätten die Symptome begonnen, hätte die unvorbereitete und verzögerte Reaktion des MIT zu meinem Tod führen können.

Ich bin heute nur noch am Leben, weil ich großes Glück hatte, dass die HF-Konzentration nicht höher war.

Nur ein paar Tage später erhielt ich Anrufe aus dem Krankenhaus und dem Krankenwagen, in denen es darum ging, die Rechnung zu bezahlen. Ich musste MIT Occupational Health and Safety anrufen und mir wurde schließlich versprochen, dass die Kosten durch die Arbeitnehmerentschädigung gedeckt würden. Dennoch schickten die Sammler monatelang Rechnungen mit der Zahlungsaufforderung. Als ich mich erneut an das MIT wandte, wurde ich zwischen mehreren Personen hin und her geschoben, bevor ich an einen externen Sachverständigen verwiesen wurde. Da ich dies mehr als vier Monate nach der Enthüllung schreibe, habe ich keine Bestätigung oder Schließung vom MIT erhalten und kann nur davon ausgehen, dass die Angelegenheit erledigt wurde.

An jedem Punkt dieser erschreckenden, frustrierenden und fast tödlichen Erfahrung mit Herzinsuffizienz wurde ich von den gefährlich mangelhaften Sicherheitsvorkehrungen des MIT enttäuscht.

Ich möchte es ganz klar sagen: Mein PI und unser EHS-Koordinator haben alles getan, was sie konnten. Unser EHS-Koordinator tut alles, um uns angesichts der begrenzten Ressourcen, die das MIT für EHS bereitstellt, so sicher wie möglich zu halten. Das Problem liegt nicht bei EHS, sondern darin, dass das MIT sich systematisch weigert, EHS bei der Durchführung seiner Sicherheitsarbeit angemessen zu finanzieren und zu unterstützen. Derzeit verfügt EHS weder über die Macht noch über die Ressourcen, um einen Abzug zu installieren.

Tatsächlich handelt es sich bei meinem Vorfall nicht um einen Einzelfall, sondern um ein systematisches Versäumnis des MIT, auch nur grundlegende Sicherheitsmaßnahmen am Arbeitsplatz zu ergreifen – trotz der Tatsache, dass Hochschulabsolventen jeden Tag mit krebserregenden und reproduktionstoxischen Giftstoffen, tödlichen und brennbaren Chemikalien sowie biologischen Gefahren arbeiten. Allein in den letzten vier Monaten in der Abteilung für Chemieingenieurwesen bin ich einer von vier Hochschulabsolventen, die wegen Chemikalienexposition ins Krankenhaus eingeliefert wurden. Das MIT hat noch keinen festen EHS-Koordinator für die Chemieabteilung eingestellt, nachdem der vorherige ausgeschieden war, sodass die Sicherheit von 300 Hochschulabsolventen – sowie Studenten und Postdoktoranden – einem prekären System von EHS-Zeitarbeitern überlassen bleibt, die ihr Bestes geben, um zu beraten und zu unterstützen und bieten grundlegende Sicherheitsmaßnahmen ohne jegliche Stabilität. Ein anderer Hochschulabsolvent, der nach einer potenziell lebensbedrohlichen Chemikalienexposition während der ihm zugewiesenen Laborarbeit ins Krankenhaus eingeliefert wurde, wurde vom MIT gezwungen, seine Privatversicherung zur Deckung der Kosten in Anspruch zu nehmen, da er ein Stipendium erhalten hatte und das MIT die Verletzung daher als persönliche und nicht als berufliche Verletzung einstufte. damit verbunden – und hinterlässt für den Hochschulabsolventen acht Monate lang stressige Anrufe bei Inkassobüros. Das MIT verzichtet einfach darauf, EHS die Mittel, das Personal oder die Ausrüstung zur Umsetzung grundlegender Sicherheitsvorkehrungen zur Verfügung zu stellen, und lässt Hochschulabsolventen auf sich allein gestellt, wenn sie bei der Arbeit verletzt werden. Das MIT leistet Abstriche bei unserer Gesundheit und unserem Wohlbefinden!

Aber Hochschulabsolventen sind nicht wegwerfbar! Mein Vorfall mit HF-Exposition hat mich in der Überzeugung bestärkt, dass wir dringend unsere Tarifbestimmungen brauchen, um die Sicherheit am Arbeitsplatz zu verbessern und zu kodifizieren. Wenn wir unsere vorgeschlagenen Vertragsbestimmungen hätten, wäre die wiederholte Forderung meines Labors nach zusätzlichen Säureabzügen durchsetzbar mit der Bestimmung beantwortet worden, dass uns eine sichere Arbeitsumgebung und -einrichtungen garantiert werden. Da unser Vertragsvorschlag vorsah, dass das MIT die Entwicklung und Schulung von EHS und Medizin im Umgang mit chemischen Notfällen übernehmen sollte, hätte ich Notfallberatung erhalten, die nicht das Risiko eingegangen wäre, mich umzubringen. Mit unserem Vorschlag, EHS mit angemessenem Personal, Ausrüstung und Schulung auszustatten, könnten wir die Grundlage für einen wirklich proaktiven Ansatz zur Vermeidung von Vorfällen mit Chemikalienexposition schaffen. In meinem Fall hätten Experten die Sicherheit unseres Laborverfahrens bewerten und Änderungen vornehmen können, um die Entsorgung von HF-Abfällen besser zu bewältigen. Und mit einer garantierten Arbeitnehmerentschädigung in einem Vertrag und einem Beschwerdeverfahren hätte ich eine klare Möglichkeit gehabt, mich an EHS zu wenden, um die Bezahlung von Rechnungen zu erhalten.

Unsere Gewerkschaft schlägt grundlegende, vernünftige Forderungen vor, die vermeidbaren Sicherheitsvorfällen vorbeugen, die Sicherheit von Forschern gewährleisten und es MIT-Forschern ermöglichen, sicher Spitzenforschung durchzuführen, ohne unser Leben aufs Spiel setzen zu müssen. Und doch zögert die MIT-Administration mit der Einigung über diese grundlegenden Vorschläge. Das MIT hat keine Entschuldigung, uns zu zwingen, unter solch unsicheren Bedingungen zu forschen, und wir fordern, dass das MIT sein Engagement für die Sicherheit von Hochschulabsolventen bekräftigt, indem es unseren Vertragsvorschlägen für Gesundheit und Sicherheit zustimmt.

Als Hochschulabsolventen stehen wir einig hinter unseren vertraglichen Forderungen, uns Ausrüstung, Materialien, Einrichtungen und Experten zu garantieren, die einen sicheren Arbeitsplatz gewährleisten und unsere EHS-Koordinatoren bei der Erledigung ihrer Aufgaben unterstützen. Machen Sie mit bei unserem Wir sind nicht wegwerfbar! Besuchen Sie am Dienstag, den 15. November, um 17:30 Uhr in 66-110 das Rathaus zum Thema Gesundheit und Sicherheit und schließen Sie sich unserem Contract Action Team an, um uns bei der Auftragsvergabe zu helfen. Gemeinsam können wir den Schutz erlangen, den wir verdienen!

Lucas Baston ist Doktorand im dritten Jahr in Chemieingenieurwesen und Teil des Contract Action Teams der MIT Graduate Student Union.